SpaceX впервые вернула корабль Starship с орбиты и поймала его на стартовом комплексе Starbase в Техасе. Механические «руки» стартовой башни подхватили корабль в воздухе. Так завершился 15-й испытательный полёт Starship, самый продолжительный за всю историю программы. За 22,5 часа корабль совершил 14 витков вокруг Земли и вывел на орбиту 26 спутников связи Starlink V3.

Захват произошёл 14 ноября примерно в 15:20 по местному времени, что соответствовало 00:20 15 ноября по московскому времени. На кадрах трансляции видно, как корабль Ship 42 выходит из облаков, принимает вертикальное положение и опускается между захватами башни Mechazilla. Ускорители Super Heavy SpaceX ловит таким способом уже не первый раз: они возвращаются к месту старта через несколько минут после запуска. Корабль же проходил гораздо более длинный путь. Сначала он вышел на орбиту, а почти через сутки вошёл в атмосферу и вернулся к той же башне.

Перед возвращением корабля к подготовке помогли три из 26 спутников Starlink V3, которые он выпустил на орбите. На них были установлены камеры для осмотра теплозащитного экрана Starship после запуска. Инженеры изучили снимки, полученные со спутников и с наземных камер, и разрешили возвращение в Техас. План полёта также предусматривал запасные варианты: приводнение у берегов Чили или Гавайских островов.

Изначально башня должна была поочерёдно поймать обе ступени. Однако при возвращении ускорителя Super Heavy бортовая автоматика определила, что он находится вне расчётного положения для захвата. По словам представителя SpaceX Дэна Хуота (Dan Huot), система управления сработала штатно: она отменила заход к башне и направила ступень в запасной район над Мексиканским заливом. Примерно через шесть с половиной минут после старта сработала система аварийного прекращения полёта, и ускоритель взорвался над водой. Причины отклонения SpaceX пока выясняет.

Возвращение Ship 42 приблизило компанию к главной цели, ради которой разрабатывается Starship, то есть к многократному использованию обеих ступеней ракеты. Ракету Falcon 9 SpaceX уже регулярно возвращает ускоритель, однако для каждого пуска приходится изготавливать новую вторую ступень. Если Super Heavy и сам Starship можно будет быстро подготовить к следующему полёту, SpaceX рассчитывает существенно снизить стоимость вывода грузов на орбиту.

Первым от этого может выиграть собственный спутниковый бизнес компании. В III квартале 2026 года подразделение связи, в которое входит Starlink, принесло $2,4 млрд операционной прибыли при $2,8 млрд прибыли у SpaceX в целом. Нынешний полёт стал уже вторым, в ходе которого Starship доставил на орбиту действующие спутники Starlink. По оценке SpaceX, одна партия из 26 аппаратов V3 добавляет сети пропускную способность для передачи данных абонентам примерно в том же объёме, что и десять запусков Falcon 9 со спутниками предыдущего поколения.

Для лунной программы NASA Artemis компания разрабатывает отдельную посадочную версию корабля, Starship HLS. Её задача — доставлять астронавтов и грузы с окололунной орбиты на поверхность Луны, а после экспедиции возвращать экипаж на орбиту для стыковки с кораблём Orion. Илон Маск рассматривает и более отдалённую цель: использовать многоразовые корабли Starship для доставки людей и грузов на Марс.